清晨的第一缕阳光照耀绍兴城，沉睡了一晚的城池活跃了起来，不过进城探亲、卖柴、卖菜、做生意的人们吃惊的发现城门不知为何开始戒严了，进城容易出城难，进城什么也不查，出城却要核对半天身份才放行。

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夜风卷着咸腥的海雾，裹挟着尚未散尽的火把余烬，在灌木丛间打着旋儿。刘牧抬手一挥，浙军将士立刻收拢队形，十数人悄然衔尾而行，脚步轻得像踩在棉絮上。橘猫蹲在刘大刀肩头，尾巴尖微微翘起，瞳孔在暗处缩成两道细线，耳朵朝前绷紧，仿佛比人更早听到了远处庄子方向传来的犬吠——那不是寻常看家犬的低吼，而是经过驯养的獒犬被刻意压低的喉音，沉闷、克制，却透着一股子凶戾的警觉。

刘牧没有立刻进庄，而是带着众人绕至庄北一处坍塌半截的土墙后伏下。此处地势略高，恰好能俯瞰陶家庄子全貌。庄子占地三十余亩，青砖高墙，飞檐翘角，门楼雕梁画栋，门楣悬着“耕读传家”四字匾额，墨色犹新，金粉未褪。可谁又能想到，这“耕读”二字底下，埋着倭刀淬过的血，浸着走私银元的铜锈，钉着一万支箭簇的寒光？

“庄子东角马厩旁有座废弃碾坊，顶棚塌了半边，但梁架尚存，是最佳瞭望点。”里正压低声音，手指微颤地指向那处，“我三儿媳说，萧蛟龙每次来，都爱住碾坊二楼，说是清净，其实……那是他盯梢的哨位。”

刘大刀点头，悄无声息地摸出腰间短弩，搭上一支涂了麻药的吹针——这是朱平安亲自调制的配方，取曼陀罗、乌头与南星汁液三蒸三晒，吹入耳窍，三息即晕，不伤性命，却足以废掉一个倭寇的警觉。他眯眼瞄了瞄碾坊破窗，又扫过庄门两侧石狮底座——那石狮爪下所按，并非寻常绣球，而是两块凸起的青砖，砖缝里嵌着暗红漆痕，似血，又似干涸的朱砂。

“石狮底下是机括。”绍兴致仕通判徐老先生忽然开口，声音干涩如枯枝刮过瓦楞，“陶家祖上出过工部营缮司主事，擅机关。这庄子当年修缮时，我曾受邀赴宴，席间醉后失言，提过一句‘狮口藏枢’，陶老二当时便笑而不语……如今想来，那笑里，全是算计。”

刘牧眼神一凛，右手缓缓按在腰刀柄上。他没说话，只将一枚黄铜小铃塞进橘猫颈间皮圈——铃舌已被锯去一半，摇动时只余极细微的嗡鸣，若非贴耳细听，几不可闻。橘猫歪头蹭了蹭他掌心，随即被刘大刀轻轻托起，朝碾坊方向一送。它四肢一蹬，轻巧跃上断墙，再一纵，便如一团暗影滑入碾坊破窗，连片枯叶都未惊落。

庄内渐渐亮起灯。不是油灯，而是数盏琉璃罩灯，玻璃剔透，烛火映照下泛着幽蓝冷光——那是海外舶来之物，价比黄金，寻常富户也难备齐一盏，陶家却在廊下、院角、角门接连挂了七盏。灯光次第亮起，勾勒出庄子内蛛网般的路径：东西两路回廊贯通主院与后宅，中轴线上三进院落层层递进，最深处一座五开间硬山顶建筑，檐角悬着铜风铃，此刻却纹丝不动，仿佛被什么无形之物镇住了声息。

“主院西厢第三间，窗纸糊的是双层桑皮纸，透光不透影。”乡老声音发紧，“我孙儿曾在陶家做账房，见他们夜里常聚于此，门窗紧闭，只留一条缝隙通风……风从那缝里钻进去，带出一股子铁锈味。”

铁锈味？刘牧鼻翼微动。不是血，是新锻的甲胄，未经鞣制的牛皮与生铁混杂的气息。他朝身后比划三指，刘大刀立刻会意，带着六名浙军精锐猫腰潜向西侧角门；他又竖起两指，另两名士卒解下背囊，取出两捆浸过桐油的麻绳与钩镰——那是专为攀墙准备的，钩尖淬了软铁，撞上青砖只发出“噗”的一声闷响，绝无金属交击之音。

就在此时，庄内忽有一阵喧哗。是萧蛟龙的声音，粗嘎豪放，带着三分醉意：“陶二爷！你这庄子风水好啊！昨儿夜里我睡碾坊，梦里见条金龙盘在你家祠堂梁上，龙头冲着东南，龙尾甩在后井——啧啧，这不是要腾云驾雾，直上青天么？”

陶老二哈哈大笑，笑声里却无半分暖意：“萧兄说笑了，陶家不过一介商贾，何德何能引得金龙驻跸？倒是我家那口枯井，近来夜夜冒白气，老仆说是地脉涌泉，我看呐，怕是倭刀杀气太盛，把地底阴气都逼出来了！”

两人笑声戛然而止。片刻静默后，萧蛟龙“咦”了一声：“二爷这话……倒像是知道我船上刀多似的。”

“刀多好啊。”陶老二慢悠悠道，“刀多，才镇得住场面。不然，怎么压得住那些个……想借刀杀人、浑水摸鱼的人呢？”

话音未落，庄外西南方向，骤然响起一声凄厉惨叫！那声音尖利刺耳，分明是人临死前喉管被割开

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