灰布直裰洗得发白，腰弯得像一张旧弓，却在看清白榆面容的瞬间，脊背忽地挺直三分，眼底掠过一丝极淡的锐光。

“白相公请。”老苍头侧身让路，声音沙哑如秋叶刮过青砖，“老爷在听松堂候着。”

白榆颔首，随他穿过三重月洞门。沿途不见一个闲人，连扫地的婆子都避在廊柱后，只闻松涛阵阵，竹影扫阶，檐角铁马轻鸣。行至听松堂前，老苍头止步，躬身道：“老爷交代，白相公请自便。”

白榆推门而入。

堂内陈设简朴至极：一张紫檀嵌螺钿榻，两张素漆圈椅，一架半旧屏风绘着寒江独钓图，地上铺着褪色蒲团。严嵩坐在榻上，穿一件石青茧绸道袍，膝上搭着条灰鼠皮毯，手里捏着一卷《陶渊明集》，书页边缘微卷，显是常翻。见白榆进来，他并未起身，只抬眼望来，目光平静，却如深潭古井，倒映不出丝毫波澜。

“坐。”他开口，声音不高，却字字沉实，像石子投入静水。

白榆依言在右首圈椅坐下，不卑不亢，亦不刻意亲近。

严嵩把书搁在小几上，指尖轻轻叩了叩书脊：“昨日西苑的事，我听说了。”

白榆垂眸：“学生鲁莽，搅扰了阁老清净。”

“搅扰？”严嵩竟微微一笑，眼角褶皱舒展，“你若真搅扰，徐子升此刻该在翰林院抄《永乐大典》残卷，而不是坐在次辅直庐里批阅票拟。”

白榆心头微震，面上却不显，只抬眼：“阁老明察。”

“明察什么？”严嵩端起旁边茶盏，啜了一口，“明察你借袁炜之口，捅破徐阶那层窗户纸？还是明察你明知我在玉熙宫当值，偏选那时喊那一嗓子，好让我听见、记下、琢磨？”

白榆终于露出一丝真实笑意：“阁老既已看破，学生再装傻，反失诚敬。”

严嵩放下茶盏，目光如刃：“那你告诉我，为何不直接来寻我？以你如今在西苑出入的便利，递个片子不过半炷香工夫。何必绕这么大圈子，拿袁炜当筏子，拿徐阶当靶子？”

白榆身子略倾前，双手交叠于膝：“因为学生要的，不是严阁老的一句‘准奏’，而是严阁老的一份‘确认’。”

“确认什么？”

“确认严阁老仍信得过学生，信学生所谋非为一己之私，亦非为报昔日琼林宴上那点薄怨。”白榆语速不疾不徐，“更确认——严阁老虽退居钤山旧庐，心未老，眼未昏，手未颤。这朝局，您还能看得清，也仍愿意伸手拨一拨。”

堂内一时寂静。松风穿堂而过，拂动案头宣纸一角。

严嵩久久未语，只盯着白榆的眼睛。那双眼睛清澈见底，却不见少年人惯有的锋芒或惶惑，只有一种近乎冷酷的澄明，像秋日高天，万里无云，却能照见底下所有沟壑起伏。

良久，他忽然道：“你可知袁炜昨夜回府后，做了什么？”

白榆摇头。

“他焚了三封密札。”严嵩声音平淡，“一封是写给南京礼部侍郎的，邀其明年春闱主考；一封是写给江西巡抚的，荐其子入国子监；还有一封，是写给刑部左侍郎的，约其家中小女与袁氏族中子侄议亲。”

白榆瞳孔微缩。

这三封信，全是袁炜此前暗中铺就的退路——南京礼部侍郎是徐阶心腹，江西巡抚是张居正门生，刑部左侍郎则是严党旧人。袁炜此举，是想左右逢源，在徐、严之间踩钢丝。而昨夜焚信，等于亲手斩断所有摇摆的脐带。

“他焚信之时，”严嵩缓缓道，“派了个心腹，将原信底稿送到了我这里。”

白榆呼吸一顿。

“底稿上，”严嵩目光如钉，“袁炜亲笔加了一行小字：‘白生所言，或可一试。’”

白榆喉结微动，终于垂首：“老师……信我。”

“信你？”严嵩嗤笑一声，竟带着几分久违的少年意气，“我信的不是你，是袁炜焚信时那把火。火光映在他脸上，我瞧见了二十年前的自己——那时我也敢赌，赌皇帝会信我写的青词比夏言更妥帖，赌天下人终将明白，所谓清流，不过是裹着素绢的朽木。”

他顿了顿，目光扫过白榆腰间那枚素面玉佩—

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