薄、反应速度。”

严讷恍然，随即又皱眉：“可高拱未必听命。”

“他不听命，自有听命之人。”徐阶淡淡道，“你只需告诉他：‘徐阁老愿为其主稿《青词辑略》，荐入西苑直庐’。”

严讷怔住，旋即明白——这是拿嘉靖皇帝最看重的青词功名作饵。高拱虽是新晋侍郎，但素来以文辞清峻自诩，早年屡次献青词皆被驳回，若得徐阶亲授秘法、代为润色、引荐直庐，无异于叩开天子近臣之门。

这饵，他绝不会吐。

二人密议至午时，严讷亲自送徐阶至二门。临别时，徐阶忽驻足，望向院中一株枯梅，枝干虬曲，却于枯节处爆出几点嫩芽，在料峭春风里微微颤动。

“你看这梅。”他轻声道，“冬尽春来，本该抽枝展叶，偏有人急不可耐，非要将它连根挖起，移栽盆中，日日浇灌，强令开花。殊不知根脉未固，水肥过甚，反易烂根。白榆……太急了。”

严讷顺着他目光望去，默然点头。

徐阶却不再多言，只将袍袖一拂，转身登轿而去。

同一时刻，西苑直庐内，袁炜正伏案批阅一叠文书，门客悄然入内，呈上一封火漆密信。

袁炜拆开扫了一眼，眉头微蹙，随即搁笔，唤道：“去请白榆来。”

半个时辰后，白榆踏着斜阳余晖步入直庐，发带微松，衣襟沾了点尘，像是刚从宫外疾步赶来。他见袁炜面色沉静，也不多问，只抱拳一礼：“老师唤我，可是有事？”

袁炜将密信推至案前：“徐阶今日去了严讷府上。”

白榆瞥了一眼，不以为意：“哦。那他必然也知道了李文进的事。”

“不止如此。”袁炜盯着他，“他还授意高拱拟《边镇考绩条例》，欲抬高三司门槛，阻李文进升迁。”

白榆闻言，竟轻轻笑了一声，走到窗边推开一扇支摘窗，让夕阳照进来，在青砖地上投下一道金线。他望着那光带，慢悠悠道：“高拱写条例？好啊。他若写得越细，我越省事。”

袁炜一愣：“此话怎讲？”

“因为写得越细，就越要征询各方意见。”白榆转过身，眸光清亮，“他若只拟个提纲，不过十日可成；可若真要‘详列条款、遍查成例、广询边臣’，没有两月休想定稿。而这两个月，李文进已赴大同巡抚任满三年，考绩优等，吏部自当具题；兵部若再拖延，杨博就得面对‘怠误边务’的弹章——您猜，他更怕谁的弹章？”

袁炜心头一动：“……陆炳？”

白榆点头：“锦衣卫去年整肃北镇抚司，陆炳亲自带人查了七处军屯虚报，其中三处就在大同境内。李文进若调任宣大，正好接手整顿。陆炳不说话，杨博不敢拦；陆炳若点头，徐阶就是把条例写成《大明律》全文，也挡不住。”

袁炜沉默良久，忽问：“你何时联络的陆炳？”

白榆眨眨眼：“年初扫雪那日，他见我冻得鼻尖发红，赏了碗姜汤。我谢他时，顺口提了一句李文进的名字。”

袁炜：“……”

这答案荒谬得令人哑然。可偏偏，他知道白榆没撒谎——陆炳此人，最信直觉，最厌繁文缛节，一碗姜汤换一个边帅，对他而言，不算亏。

袁炜揉了揉眉心，终是长叹：“你到底还埋了多少线？”

白榆想了想，认真道：“不多。除了陆炳，还有户部左侍郎潘晟，他缺钱，我给了他一笔南直隶盐引的进项；都察院左佥都御史鄢懋卿，他儿子想进国子监，我托了祭酒赵贞吉；至于张佳胤……他图的是文坛地位，我替他在《皇华集》里删了三篇应制诗，加了两首他早年写的《塞上曲》——老师，您别看这些小事琐碎，可朝廷里没人是铁打的，全靠一点人情、一点实利、一点念想撑着。您给得准，他们才肯信您是真想做事，不是装样子。”

袁炜怔住。

他忽然想起白榆第一次来西苑扫雪，冻得手指通红，却仍坚持亲手铲平直庐门前那片冰棱，理由是“冰滑路险，大学士们摔了跤，青词就写不稳”。那时他觉得这少年浮躁莽撞，如今才懂——那是他唯一懂得的、最笨拙也最实在的“站队”方式：不跪权贵，只护台阶。

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