窗外暮色渐浓，最后一道夕照掠过白榆肩头，映得他青衫一角如镀金边。

袁炜忽然开口：“若我答应你另一件事……你能保徐时行、王锡爵平安么？”

白榆动作一顿，侧过脸来：“老师是怕徐阶迁怒？”

“他若真迁怒，第一个动手的，必是他们。”袁炜声音低哑，“他们是我的门生，也是你的同年。你既敢拉我入局，便该担起这份因果。”

白榆静静看了他一会儿，忽然解下腰间一枚玉佩，青白相间，温润无瑕——是琼林宴上，袁炜亲手所赐的“探花及第”贺礼。他将玉佩放在案上，推至袁炜面前：“老师还记得当日您对我说的话么？”

袁炜一怔。

“您说，‘文章小技，治国才是大道’。”白榆声音平静，“学生一直记着。所以今日我做的事，不是为斗倒谁，而是为让老师能真正执掌这条大道。徐时行和王锡爵……他们将来是要写青词、修实录、编会典的人。学生可以保证，只要他们在老师门下一日，便无人能动他们分毫。不仅不动，还要让他们比从前走得更稳、更远。”

他顿了顿，目光灼灼：“因为这条路，不是我白榆一个人的路，是老师您的路，也是他们的路。”

袁炜盯着那枚玉佩，指尖微颤，终是缓缓将其握入掌心。

玉质微凉，却似有余温。

三日后，吏部正式具题，荐大同巡抚李文进为宣大总督；同日，兵部尚书杨博领衔上疏，请准其任，并附边镇考绩三十六项新规，字字严谨，句句援引成宪，竟比高拱尚未定稿的条例更早一步抛出。

高拱勃然大怒，掷笔于地：“谁泄的密？！”

无人应答。

而就在题本进呈西苑的当夜，嘉靖帝召袁炜入值，问曰：“闻卿近日与严相往来颇密？”

袁炜伏地叩首，朗声道：“臣与严相论青词，论《道德经》注疏，论松江府新垦圩田亩产，唯独未论朝政。”

嘉靖帝拈香微笑：“好。青词乃通天之钥，田亩乃养民之本——卿所论者，皆朕心之所系。”

次日晨，内阁票拟，准李文进擢任宣大总督。

消息传开，朝野震动。

徐阶坐在书房，手中一纸邸报被捏得皱如枯叶。

严讷站在下首，轻声道：“阁老，袁炜……已成气候。”

徐阶未答，只将邸报缓缓摊平，用一方歙砚压住四角。砚下墨迹未干，隐隐透出几个被反复描摹的小字——那是他昨夜灯下写又抹、抹又写的三个字：

白、榆、儿。

风从窗隙钻入，掀动纸角，墨字微颤，如活物呼吸。

而此刻，白榆正策马出京，沿官道向西而行。

他要去大同。

不是以钦差身份，不是以探花仪仗，只是轻装简从，背一囊干粮，携一柄旧剑，腰间还挂着半块啃剩的胡饼。

随行的只有两个锦衣卫校尉——陆炳派来的，连名姓都不报，只称“阿甲”“阿乙”。

途经卢沟桥时，白榆勒马驻足，望向桥下浑浊河水。

阿甲低声问：“白爷真要去大同？”

白榆点头：“李文进上任前，得让他亲眼看看大同边墙塌了几处，军屯荒了几顷，士卒靴子里塞的是稻草还是棉絮。”

阿乙忍不住道：“可您是探花，不是巡按御史……”

白榆忽而一笑，取下胡饼掰开，将一半递给阿甲，一半递给阿乙：“那你们说，大明最该修的墙，是紫禁城的宫墙，还是九边的烽燧墙，还是……人心里的那堵墙？”

二人愕然，不知如何作答。

白榆却已扬鞭催马，声音随风飘来，清越如击玉：

“我白榆不修宫墙，不筑烽燧，专拆心墙——谁砌的，我拆谁的。”

蹄声渐远，惊起芦苇丛中一群白鹭，振翅飞向苍茫落日。

天边云层裂开一道金缝

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